VON DER HERRSCHAFT DER GNÄDIGEN HERREN ZUR PLURALEN DEMOKRATIE

Burger bestimmten auch nach dem liberalen Umbruch die Thuner Politik. Im ersten Einwohnergemeinderat von 1832 waren gut 60 Prozent der Mitglieder Burger, in den 1840er-Jahren waren es zwischen 55 und 80 Prozent. Zwar gehörte 1850 nur mehr ein Viertel der Bevölkerung zu den Burgern, und obschon ihr Anteil weiter abnahm, blieb ihr Einfluss überproportional gross. Einflussreiche Familien hatten auch nach 1830 teils jahrzehntelang und kumulativ wichtige Mandate auf lokaler, regionaler und nationaler Ebene inne. In der Stadt Bern herrschte eine vergleichbare Situation: Auch dort behaupteten sich Patriziat und Burgerschaft an den ersten Wahlen der Einwohnergemeinde als politische Elite.¹⁸

Manche Burger standen zur Zeit des Umbruchs am Beginn oder in der Mitte ihrer politischen Karriere, zum Beispiel der Hotelier Johannes Knechtenhofer. Als Angehöriger einer wirtschaftlich wie politisch einflussreichen Familie sass er in der Zeit der Restauration im Grossen und im Kleinen Stadtrat. Nach dem Umbruch war er lange Zeit Mitglied des Einwohnergemeinderats, den er 1834–1836 auch präsidierte. Seine Karriere führte ihn ferner in den Berner Grossen Rat und kurzzeitig in den Nationalrat. Im Zusammenhang mit dem Wahlkampf um einen Sitz im Nationalrat von 1850 warf ihm das radikale «Thuner Blatt» im Rückblick auf 1830 vor, er sei als einstmaliger Gegner der Aristokraten ins Lager des Feindes übergelaufen.¹⁹ Wie sein Bruder Johann Jakob war er, der Liberale von 1830, innerhalb von 20 Jahren zum sogenannten Altliberalen beziehungsweise Konservativen geworden.

Im Laufe seiner aussergewöhnlichen Karriere formte Johann Jakob Samuel Teuscher (1799–1865) die Thuner Politik von den 1830er- bis in die 1860er-Jahre wesentlich mit als Säckelmeister sowie als Mitglied des Einwohnergemeinde- und des Burgerrates, die er im Laufe seiner Karriere beide präsidierte; er stand zeitweise auch beiden Gemeindeversammlungen vor. Mutmasslich gehörte er in der zweiten Hälfte der 1830er-Jahre zu den konservativen Kräften, die im Oberland einen Umsturz vorbereiteten. In den Jahren um 1850 vereinten er und Franz Gysi (1799–1860), ebenfalls ein Konservativer, sowohl in der Einwohner- wie auch in der Burgergemeinde alle Macht auf sich. Wie etliche seiner Amtskollegen war Samuel Teuscher auch Grossrat.²⁰

Einflussreiche Politiker gab es jedoch auch unter Nichtburgern, so Johannes Mani, der 1832–1836 dem Einwohnergemeinderat angehörte. Während der Helvetik war er Patriot, später Führer im Oberländer Aufstand von 1814, und 1831 war er schliesslich Verfassungsrat. Mani stammte aus der ländlichen Oberschicht und pflegte Kontakte mit den liberalen Kreisen um die Gebrüder Schnell. Er war aber nicht das einzige politische Talent in der Familie. Sein Sohn Johannes (1790–1866) war Anfang der 1830er-Jahre Grossrat und wirkte 1837 an der von Radikalen angestrebten Abspaltung des Oberlandes mit. Sein Bruder Jakob (1785–1852), der aktiv am Sturz des Patriziats beteiligt gewesen war, zählte zu den Organisatoren des liberalen Schutzvereins.²¹

Die massgeblichen politischen Kräfte auf kantonaler Ebene bildeten sich auch in Thun mit konservativen, liberalen und radikalen Strömungen ab. In den 1830er-Jahren begannen sie sich um einzelne Honoratioren zu versammeln und in schwach strukturierten Gruppen zu organisieren. Politisch bestimmend waren damals die liberalen Kräfte. Ihre Anhänger vereinten sich im Schutzverein, die politischen Gegner, die Konservativen, im Sicherheitsverein. Die Vereine dienten vor allem der Mobilisierung der Bevölkerung mit Blick auf bevorstehende Abstimmungen und Wahlen. Mitunter setzten die Protagonisten wie im Oktober 1850 zu diesem Zweck Werbemittel wie den Stimmenkauf und «Bäche von Schnaps und Wein» ein. Auf solche Praktiken weisen mehrere weitere Artikel im «Thuner Blatt» hin.²²

Die Angst der liberalen Regierung vor einem patrizischen Putsch war gross. Selbst die Regierungsstatthalter als Vertreter des Kantons hatten in den Ämtern Ausschau nach verdächtigen Aktivitäten zu halten. Eine von ihnen beobachtete Gruppe war der Sicherheitsverein, dem auch Konservative von Thun angehörten. Darunter befanden sich bekannte politische Persönlichkeiten wie mutmasslich auch Samuel Teuscher. Diese Kreise schienen mit der Planung einer bewaffneten Aktion gegen die liberale Berner Regierung beschäftigt gewesen zu sein. 1837 verfügte der Grosse Rat die Auflösung des Sicherheitsvereins. In seinem Bericht über das Jahr 1837 stellte Regierungsstatthalter Gottlieb Messmer (1799–1862) für das Amt Thun fest, dass es auch danach immer noch «eifrige Anhänger und thätige Werkzeuge des alten Regiments» gebe. Er erachtete sie zwar als nicht gefährlich, dennoch müssten sie beobachtet werden.²³ Noch im selben Jahr gründeten ehemalige Mitglieder des Sicherheitsvereins in Thun den Vaterländischen Verein, der ebenfalls für eine Rückkehr des Patriziats warb.

Auf der anderen Seite standen radikale Kräfte im Oberland, die 1837 eine Separation ihres Gebiets und eine Verfassungsrevision radikaldemokratischer Prägung anstrebten. Die Radikalen sammelten sich ab 1844 in Volksvereinen. Ein solcher Verein existierte auch im Amtsbezirk Thun. Die 1846 in Thun gegründete Sektion des Grütlivereins, dem zunächst Handwerksgesellen und dann immer häufiger auch Arbeiter angehörten, lehnte sich politisch ebenfalls an die Radikalen an. 1852, als die Konservativen den Kanton regierten, entdeckten die Behörden sozialistische und kommunistische Schriften, die sich im Besitz der Thuner Sektion befanden. Die Regierung verbot daraufhin den Grütliverein im ganzen Kanton wegen revolutionärer Umtriebe. Bei den eidgenössischen Behörden gingen damals aus der ganzen Schweiz Beschwerden gegen diese politisch motivierte Aktion ein. Nach langem Hin und Her ermöglichte eine neu gewählte kantonale Regierung, eine Koalition aus Konservativen und Radikalen, nach 1854 dem Verein die Wiederaufnahme seiner Tätigkeit. Auch in Thun bildete sich danach wieder eine Sektion.²⁴

Mit Blick auf die Grossratswahlen vom 5. Mai 1850 herrschte zwischen den Radikalen und den Konservativen eine angespannte Atmosphäre. Ein Höhepunkt der damaligen politischen Auseinandersetzungen im Kanton waren die gleichzeitig am 25. März 1850 in Münsingen stattfindenden Versammlungen beider politischen Lager. Auf beiden Seiten war je ein Thuner führend mit dabei, nämlich der konservative Johann Jakob Knechtenhofer (1790–1867) und der radikale Albert Lohner (1809–1854), der Sohn von Carl Friedrich Ludwig Lohner.²⁷

Die politische Feindschaft der beiden Männer war zwei Monate zuvor, am 19. Januar 1850, an einer parteiübergreifenden Informationsveranstaltung im Thuner Freienhof über die Reform des Gerichtswesens offen zutage getreten. Johann Jakob Knechtenhofer, der zuvor angeblich Beifallklatscher angeworben hatte, wiegelte laut «Thuner Blatt» mit seiner Rede seine Anhänger auf. Die radikale Regierung stehe unter dem Einfluss fremder Propaganda und habe aus politischen Gründen Tausende von Flüchtlingen ins Land gelassen. Als Albert Lohner Knechtenhofer der Lüge bezichtigte, kam es zum Tumult. Lohner selber schrieb später im «Thuner Blatt», er habe Knechtenhofer während dessen Rede zugerufen: «Ein Schuft, wer solches sagt und es nicht beweisen kann».²⁸ Daraufhin habe ihn Knechtenhofer beschimpft. Am Tag danach forderte Lohner seinen Widersacher zum Duell auf, denn er wollte öffentlich seine Ehre wiederherstellen. Als Knechtenhofer ablehnte, erwog Lohner, vor Gericht zu klagen. Ob er tatsächlich Anzeige einreichte und es zu einem Verfahren kam, bleibt unklar.²⁹

Knechtenhofer klagte im Jahr darauf vor dem Amtsgericht Thun wegen Ehrverletzung gegen Lohner, nachdem dieser im Januar 1851 im «Thuner Blatt» vor einem tollen Hund namens «Milano» gewarnt hatte. Knechtenhofer erkannte darin offenbar eine Anspielung auf seine Person, weil ihm seit dem Sonderbundskrieg von 1847 in radikalen Kreisen der Übername «Mailänder» anhaftete. Knechtenhofer galt damals als eng verbunden mit dem Sonderbund, der Allianz der katholisch-konservativen Kantone, was er aber vehement bestritt. Nach der Niederlage waren einige Protagonisten des Sonderbunds nach Mailand geflüchtet. Die Stadt gehörte zu Österreich, das den Sonderbund unterstützt hatte. In diesem Zusammenhang signalisierte der Übername eine antirepublikanische Gesinnung. Tatsächlich erhielt Knechtenhofer vor Gericht recht; Lohner wurde zu einer Geld- und Gefängnisstrafe und zum Widerruf des Artikels verurteilt.³⁰

Der konservative Wahlsieg im Kanton von 1850 zeigte sich 1853 in Thun an der Gesamterneuerungswahl des Gemeinderats: Die 170 an der Gemeindeversammlung anwesenden Stimmbürger wählten überwiegend konservativ. Am Ende war der gesamte Gemeinderat konservativ und zu mehr als zwei Dritteln burgerlich, denn die drei gewählten Freisinnigen lehnten angesichts der erdrückenden konservativen Mehrheit die Wahl ab. Ein Leserbriefschreiber kommentierte: «Sind blos die Burger in dieser Behörde vertreten, werden diese gewiss das Hemd näher finden als den Rok»³¹ – eine Anspielung auf die bevorstehende Vermögensausscheidung zwischen der Burger- und der Einwohnergemeinde.

Die Haltung in dieser Frage schien damals die Zugehörigkeit zum einen oder anderen Lager zu definieren. Nach den Wahlen von 1857 kommentierte das «Thuner Blatt», dass die «burgerliche Liste» einen knappen Sieg gegenüber den «Einsassen» davongetragen habe.³² Der konservative Höhenflug der 1850er-Jahre war aber wie im Kanton bald zu Ende. Dies zeigte sich in der politischen Zugehörigkeit der Parlamentarier aus dem Amt Thun: Die ab 1848 gewählten Nationalräte der Oberländer Bezirke – auch Thuns – waren allesamt Radikale respektive Freisinnige, abgesehen vom 1850/51 amtierenden konservativen Johannes Knechtenhofer. Die drei 1870 gewählten Grossräte Carl Samuel Zyro, Johann Friedrich Hofer und Karl Schrämli (1831–1899) waren freisinnig, ebenso mindestens drei von jeweils vier Grossräten in den Wahlen 1874, 1886 und 1890.³³

Von Beginn weg prägte das Tauziehen um finanzielle Mittel das Verhältnis zwischen der Einwohner- und der Burgergemeinde. Beispielsweise meldete der Regierungsstatthalter aus Thun Anfang 1835, dass die Burgergemeinde der Einwohnergemeinde «Hülfsquellen» verweigere, was der Stadt «noch lange» schaden werde.³⁴ 1837 wies der Regierungsrat die Burgergemeinde an, der Einwohnergemeinde die nötigen Mittel zur Bestreitung der jährlichen Ausgaben zur Verfügung zu stellen, bis die Vermögensverhältnisse geklärt seien. Der Burgerrat, unzufrieden mit dem Beschluss, forderte den Regierungsrat auf, möglichst schnell für eine Klärung der Vermögensverhältnisse zu sorgen. Da aber kein gütlicher Ausgleich zwischen den Streitparteien zustande kam, hielt der Regierungsrat 1839 seinen Beschluss von 1837 aufrecht.³⁵

Anderswo stritten Burger- und Einwohnergemeinden ebenfalls über die Finanzierung der öffentlichen Aufgaben. Die konservative Berner Regierung verlangte deshalb 1852 die generelle Regelung dieser Frage, vor allem auch um das Überleben der Burgergemeinden zu sichern. Im Dezember 1858 fällte der Regierungsrat einen Entscheid über die Güterausscheidung in Thun. Im Mai 1859 klagten 97 Einwohner beim Regierungsrat, dass die Burgergemeinde nur Güter abtrete, die zu wenig Ertrag abwürfen, teils nicht nutzbar seien oder sogar Auslagen verursachten. Dies bringe die Einwohnergemeinde in eine schwierige finanzielle Lage. Der Gemeinderat schloss sich der Beschwerde nicht an. Er befürchtete eine Beschwerde der Burgergemeinde an den Grossen Rat und eine weitere Verzögerung – wozu es dann tatsächlich auch kam.³⁶

Erst im April 1861 erzielte die Einwohnergemeinde schliesslich zwei Übereinkünfte mit der Korporation des Vereinigten Familienguts einerseits und der Burgergemeinde anderseits. Die Einwohnergemeinde erhielt Kapitalien, Rechte, Mobilien und Immobilien zugesprochen. Dabei handelte es sich um Gebäulichkeiten wie das Rathaus, den Freienhof oder den Berntorturm, Gerätschaften wie Lösch- und Strassenbaugeräte, Plätze wie den Rathausplatz sowie Rechte wie die Nutzung von Holz aus Stadtwaldungen. Die Burgergemeinde behielt ihre Armengüter, um für die eigenen Bedürftigen zu sorgen, aber auch Besitz an Grund und Wald sowie gewisse Nutzungsrechte. Die fünf Gesellschaften, die Zünfte, lösten sich 1866 auf. Einen mit der Burgergemeinde Bern vergleichbaren Status erlangte die Burgergemeinde Thun nicht, unter anderem weil das Vereinigte Familiengut sein Vermögen in die Baugesellschaft Thun steckte und sich damit unglücklich verspekulierte.³⁷

Die Parteienlandschaft, die sich im ausgehenden 19. Jahrhundert zu formieren begann, prägte die Politik bis weit ins 20. Jahrhundert hinein. Im Kanton Bern dominierte in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts der Freisinn. Er verstand sich als massgebende Vertretung des politischen Liberalismus und hegte den Anspruch, die Interessen unterschiedlicher Gruppen zu vertreten, so auch des Gewerbes und der Bauern. Über den Grütliverein standen ihm zeitweise auch Teile der Arbeiterschaft nahe. 1894 erhielten die Kantonalparteien mit der Konstituierung der Freisinnig-Demokratischen Partei der Schweiz (FDP) eine Dachorganisation. Die Thuner Freisinnigen beschlossen in den 1880er-Jahren, sich als Sektion des Vereins der Freisinnigen des Kantons Bern neu zu organisieren. Im April 1911 erfolgte die Konstituierung der Freisinnig-demokratischen Partei von Thun.³⁸

Die Arbeiterschaft bildete ab den 1880er-Jahren die Arbeiterunionen als Dachorganisationen der Arbeitervereine, zwischen 1900 und 1914 die wichtigste Organisationsform der schweizerischen Arbeiterbewegung. 1888 wurde in der Schweiz die Sozialdemokratische Partei (SP) gegründet, die bernische Kantonalpartei entstand im Mai 1905. Sie verfolgte eine klassenkämpferische Politik. Das Bürgertum grenzte sich in der Folge verstärkt von der Linken ab. Die Thuner Linke etablierte sich 1897 als politischer Faktor mit der definitiven Gründung der Arbeiterunion. Die erste lokale Organisation der Sozialdemokraten, die Sozialdemokratische Mitgliedschaft, ging aus dem allgemeinen Arbeiterverein Thun hervor. Dieser Arbeiterverein war zusammen mit gewerkschaftlich ausgerichteten Organisationen wie der Metallarbeitergewerkschaft und dem Grütliverein Teil der Arbeiterunion Thun – der Grütliverein schied 1916 aus.

Die Union führte die gewerkschaftlichen und die politischen Geschäfte, wie es auch anderswo Praxis war. 1898 beteiligte sie sich erstmals an Wahlen. Der Freisinn unterstützte die Arbeiterschaft zunächst darin. Gönnerhaft rief der freisinnige «Tägliche Anzeiger» 1901 dazu auf, «auch einem waschechten ‹Arbeiter›» die Stimme zu geben, selbst wenn dieser «mit einem Tropfen sozialdemokratischen Oeles gesalbt» sei.³⁹ 1909 repräsentierten drei Vertreter die Arbeiterschaft im 13-köpfigen Gemeinderat. In den 1910er-Jahren übernahm die Sozialdemokratische Mitgliedschaft innerhalb der Thuner Arbeiterschaft die politische Führung, die Union konzentrierte sich fortan auf gewerkschaftliche Fragen.

Im Ersten Weltkrieg entfremdeten sich im Kanton Bern Gewerbe und Bauern zunehmend vom Freisinn, was im September 1918 in der Gründung der konservativen Bauern- und Bürgerpartei mündete. 1921 benannte sich die neue Gruppierung in Bauern-, Gewerbe- und Bürgerpartei (BGB) und 1971 in Schweizerische Volkspartei (SVP) um. Schon im Jahr 1919 eroberte sie im Kanton Bern bei den Nationalratswahlen 46 Prozent aller Stimmen und stieg zur stärksten Kraft im Kanton auf. In Thun entstanden 1919 die Bauern- und Bürgerpartei Thun-Goldiwil und 1920 die Gewerbe- und Bürgerpartei Thun. 1921 fusionierten sie zur Bauern-, Gewerbe- und Bürgerpartei (BGB). Für den Freisinn war die Abspaltung mit der Schrumpfung seines Anhangs und einer politischen Schwächung verbunden. Nach den ersten Erfolgen seiner neuen Konkurrentin positionierte sich der Freisinn 1919 links von dieser und benannte sich in Fortschrittspartei um, auch in Thun. Aber schon 1922 nahm er in Thun wie auf kantonaler Ebene wieder den alten Namen Freisinnig-Demokratische Partei auf.⁴⁰